Однажды королева со своей дочерью, маленькой принцессой, путешествовали по стране, и люди окружили замок, в котором они остановились, и принцесса вышла на балкон в белом платье и прекрасных красных туфельках из марокканской кожи, и Карен стояла среди этих людей и любовалась принцессой. Как раз подошло время покупать для Карен новые туфельки, чтобы ходить в церковь, и старая дама с девочкой пошли к сапожнику, и среди всех восхитительных туфель, которые стояли там на полках, была пара красных – точь в точь таких, которые носила принцесса. Сапожник сделал их для дочери графа, но той они не подошли. Старая дама с годами стала плохо видеть и не разглядела, что туфельки были красные, а то бы она не допустила, чтобы Карен выбрала как раз их. И когда Карен пошла в церковь, все прихожане смотрели на неё, и она сама не могла думать ни о чём, кроме как о своих прекрасных красных туфлях. Кто-то потом рассказал старой даме, что Карен была в церкви в красных туфлях, и та наказала ей всегда ходить туда в чёрных, пусть даже старых.
И в следующее воскресенье Карен посмотрела сначала на чёрные туфельки, потом – на красные, и снова на красные, и в конце концов надела их. У дверей церкви стоял старый покалеченный солдат с красной бородой, просящий милостыню. Увидев туфельки Карен, он сказал – Какие милые танцевальные туфли! И в церкви опять все смотрели на Карен, и та опять думала только про свои туфельки, и даже забыла гимны и молитвы. Когда люди выходили из церкви, Карен снова увидела старого солдата, и он повторил – Какие милые танцевальные туфли! – и Карен не могла удержаться от того, чтобы не сделать один-два танцевальных шага, а, сделав их, уже не могла остановиться и продолжала танцевать – до тех пор, пока не сняла с себя свои красные туфли.
Однажды старая дама заболела и была при смерти, и некому было за ней ухаживать, кроме Карен. Но в городе был большой бал, и Карен была туда приглашена. Карен посмотрела на старую даму, которая всё равно помирала, потом – на красные туфельки, и решила, что большого греха не будет, если она пойдёт на бал. И она пошла на бал, но, когда она начала танцевать, ноги перестали её слушаться и понесли за городские ворота в лес. Карен увидела свет и подумала, что это - Луна, но это оказался старый солдат с красной бородой, говоривший - Какие милые танцевальные туфли! – и Карен испугалась. Она пыталась снять с себя туфли, но только разодрала свои чулки, а туфли слезать с её ног не хотели. Потом она дотанцевала до церкви и увидела там ангела в белом, с белой бородой, мечом в руке и печальным и суровым лицом. Он сказал ей – Ты будешь танцевать без перерыва до тех пор, пока от тебя не останутся только кожа да кости, танцевать от двери до двери, и там, где живут гордые и себялюбивые дети, ты должна стучать, чтобы они слышали тебя и боялись.
И Карен танцевала и танцевала без остановки, измождённая и кровоточащая, а однажды утром она протанцевала около дома, который знала очень хорошо, и услышала, как внутри люди поют гимны, и увидела, что снаружи стоит гроб, и поняла, что старая дама умерла. А потом она дотанцевала до маленького дома, где, как знала, жил палач, и она попросила его отрубить ей ноги, и он отрубил их Карен своим топором, а взамен сделал ей деревянные и ещё вдобавок костыли, но красные туфельки ускакали в лес. И с тех пор, как только Карен подходила к церкви, эти танцующие туфельки внезапно появлялись перед ней и не давали пройти внутрь.
